Siem Reap es la conocida ciudad turística de Camboya, con el complejo arqueológico de Angkor, situada a 314 km al nor-noroeste de Pnom Penh. Esta ciudad tiene una arquitectura de estilo colonial y chino, especialmente en el barrio francés y alrededor del Viejo Mercado.

1/ La ciudad de Siem Reap

Siem Reap es la capital de la provincia de Siem Reap, situada en Camboya, cerca del complejo arqueológico de Angkor y a unos 314 km al nor-noroeste de la capital Pnom Penh.

Esta ciudad tiene una arquitectura de estilo colonial y chino, especialmente en el barrio francés y alrededor del Viejo Mercado. En la ciudad se encuentran festivales de danza Apsara, tiendas de artesanos, granjas de seda, arrozales, pueblos de pescadores y santuarios de aves cerca del lago Tonlé Sap.
Es una ciudad en pleno desarrollo debido a la creciente atracción turística que representan los templos de Angkor desde el final de la guerra y los últimos ataques de los Jemeres Rojos que tuvieron lugar hasta 1994. El turismo se ha acelerado particularmente desde los años 2000. Se han construido muchos hoteles y otros están en construcción gracias, en particular, a la aportación de capital extranjero. Muchos pequeños establecimientos se concentran alrededor del Viejo Mercado, mientras que los hoteles más caros se encuentran entre el aeropuerto internacional de Siem Reap-Angkor y Siem Reap a lo largo de la carretera nacional 6. También hay una variedad de hoteles y restaurantes de categoría media a lo largo de la calle Sivatha y en la zona de Phsar Leu. Todavía quedan algunos edificios anteriores a la independencia, llamados compartimentos chinos.
También es el nombre de un río sagrado afluente del Tonlé Sap.

2/ Historia de Siem Reap

Siem Reap significa "derrota siamesa" y evoca una batalla entre los ejércitos siamés y jemer... que vio la victoria de estos últimos.

En 1901, la École française d'Extrême-Orient (EFEO) inició una larga asociación con Angkor realizando los primeros trabajos de desbroce y documentación fotográfica en el templo de Bayon. En 1907, la provincia de Siem Reap, que había estado bajo control siamés durante más de un siglo, fue cedida a Camboya y la EFEO recibió la responsabilidad del desbroce, la restauración y el mantenimiento del sitio de Angkor. Para ello, creó la Conservation d'Angkor y mantuvo su dirección científica después de la independencia, hasta la toma del poder de los Jemeres Rojos en 1975.

Desde el primer año, los primeros turistas llegaron a Angkor. En tres meses, la ciudad registró 200 visitantes, algo que nunca había sucedido antes. Sin embargo, considerar que Angkor había sido "salvado" de la jungla es un tropismo típicamente europeo, que contribuye a perpetuar el mito del "descubrimiento" de Angkor por Occidente, ampliamente instrumentalizado en el contexto de la expansión colonial del siglo XIX. Mientras que Angkor Wat era ampliamente conocido y había permanecido como uno de los principales lugares de peregrinación budista en el sudeste asiático.

3/ Angkor Wat

Angkor Wat es el más grande y armonioso de los templos del complejo monumental de Angkor, en Camboya. Es uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura jemer.

*/ El templo visto desde el Oeste

Angkor es una forma dialectal de la palabra nokor, que proviene del sánscrito nāgara, "residencia real", y vat significa "templo" en jemer. Se puede traducir Angkor Wat como la ciudad que es un templo. Su belleza y tamaño son tales que muchos lo consideran la octava maravilla del mundo.

*/ Historia de Angkor Wat

Angkor Wat fue construido por el rey Suryavarman II (quien reinó de 1113 a 1150) en la primera mitad del siglo XII, como ya pensaba Aymonier. En esa época, el templo estatal en el centro de la capital, el Baphuon, estaba dedicado a Shiva. Como Suryavarman II honraba a Vishnu, decidió la construcción de un nuevo templo al sur de la ciudad. Esto explica que la entrada de Angkor Wat esté orientada hacia el oeste (hacia Vishnu), a diferencia de los otros templos jemeres. Más tarde, el templo fue "desviado" hacia el culto de Buda con una notable remodelación del santuario central.

Hoy en día, el templo es visitado diariamente por monjes budistas. Su silueta aparece en la bandera de Camboya.

*/ El recinto exterior visto desde los fosos

El complejo ocupa una superficie total de 1500 metros por 1300 metros. La decoración jemer, abundante pero armoniosa, está hecha principalmente de representaciones de dioses, hombres y animales, que llenan cada superficie plana. Los combates y los episodios de leyendas son frecuentes. Las decoraciones florales están reservadas para los bordes, molduras y capiteles. Los principales materiales utilizados son areniscas de diferentes colores y laterita. La piedra se cortaba en enormes bloques ensamblados con gran precisión sin usar cemento, probablemente por rodaje in situ.

*/ El segundo recinto visto desde el Noroeste

Fosos y tres galerías rodean el santuario central. Desde el oeste del complejo, una calzada pavimentada de 200 metros de largo permite cruzar los fosos y conduce a una amplia terraza que precede al magnífico gopura, que marca la entrada principal del edificio central.

La primera galería está compuesta por pilares cuadrados hacia el exterior y un muro ciego hacia el interior. El techo entre los pilares está decorado con rosetones de loto. El exterior del muro ciego está decorado con ventanas de columnas, apsaras (ninfas celestiales), que se encuentran en todas las galerías, y figuras masculinas que bailan sobre animales encabritados.

Desde la primera galería, una avenida decorada con nāgas de 350 metros de largo conduce al segundo recinto a través de un parque. A ambos lados de este camino, se encuentran primero dos construcciones de utilidad desconocida (pero comúnmente llamadas "bibliotecas"), y luego dos pequeñas piscinas. Se llega a la segunda galería por una plataforma elevada flanqueada por leones a ambos lados de una escalera. El muro interior de la segunda galería está adornado con un bajorrelieve narrativo a lo largo de toda su extensión. En el muro occidental se representan escenas de la epopeya del Mahābhārata.

*/ El tercer recinto del templo

Patios interiores

*/ Una de las bibliotecas del segundo recinto

La tercera galería delimita un espacio de 150 metros por 200 metros. Se accede a ella por una terraza en forma de cruz. Este espacio está dividido en tres niveles, conectados por numerosas escaleras exteriores. Estos niveles son de dimensiones decrecientes. Cada nivel está formado por una terraza rodeada por una galería. El más elevado es el santuario, que está coronado en su centro por una gran torre de forma piramidal. Torres también coronan las cuatro esquinas de las terrazas de los dos pisos superiores. La galería exterior del santuario central, de 800 metros de largo, está decorada con bajorrelieves que describen escenas extraídas de epopeyas indias o de la historia de Angkor. Tres galerías cuyas bóvedas están sostenidas por columnas conducen desde las tres puertas occidentales de la tercera galería al segundo nivel. Están conectadas por una galería transversal, que forma así cuatro cuencas cuadradas. La galería del sur es apodada la galería de los mil Budas, ya que los jemeres solían dejar allí estatuas de Buda. La mayoría de estas fueron destruidas durante la guerra civil. A ambos lados de estas galerías se encuentran dos bibliotecas.

Así se llega al segundo nivel atravesando un pórtico a través de otro recinto rectangular. Allí se encuentra una superficie pavimentada, donde todavía hay dos bibliotecas. Estos patios podrían haber estado originalmente inundados, para representar el océano que rodea el mítico monte Meru. Está atravesado por un corto pasillo sostenido por pilares y que conduce al tercer nivel.

*/ El santuario central del templo

Tercera galería; torre noroeste

Se llega a este por doce escaleras muy empinadas, que representan la dificultad de alcanzar el reino de los dioses. En la cima de estas escaleras se encuentra una plataforma pavimentada de forma cuadrada dividida en cuatro patios por dos pasillos elevados que se cruzan en ángulo recto. Otro pasillo elevado recorre el borde exterior de la plataforma, rodeando todo el nivel. En cada esquina de este pasillo hay una torre y se encuentra una quinta en el medio de la plataforma. Estas cinco torres forman la conocida silueta de Angkor Wat. La base cuadrada de la torre central contiene un pequeño santuario en cada cara, detrás de los cuales se encuentra el santuario central. Estos santuarios están conectados por galerías en cuyos techos se representa el cuerpo de una serpiente que termina en cabezas de leones o garudas. Dinteles y frontones esculpidos adornan las entradas de las galerías y los santuarios.

El santuario central estaba inicialmente dedicado al dios hindú Vishnu, pero su estatua de oro fue retirada y hoy en día se encuentran estatuas de Buda en cada santuario.

4/ Angkor Thom

Angkor Thom fue la ciudad real construida por Jayavarman VII (quien probablemente reinó de 1181 a 1220), rey budista del Imperio Jemer, a finales del siglo XII y principios del siglo XIII, después de que Angkor fuera conquistada y destruida por los Chams. Su nombre actual, Angkor Thom, significa "la gran ciudad"; su nombre jemer era Mahānagara.

Esta ciudad se encuentra a unos dos kilómetros de la orilla derecha del Siem Reap, un río tributario del Tonlé Sap.

*/ La puerta Sur, vista desde el interior del recinto

La ciudad real tiene forma de cuadrilátero, de unos tres kilómetros de largo y ancho, rodeada por una muralla de ocho metros de altura bordeada por fosos. En el centro de cada una de las cuatro paredes del recinto hay una puerta monumental, adornada con inmensas caras de uno de los cuatro Grandes Reyes del panteón hinduista y la representación de Indra cabalgando su elefante tricéfalo.

Estas cuatro puertas están conectadas por dos vías perpendiculares que se unen en el centro del recinto donde se encuentra el Bayon. Una quinta puerta, la Puerta de la Victoria, se encuentra un poco al norte de la puerta de la muralla Este (la Puerta de la Muerte) y permitía el acceso a la Terraza de los Elefantes del Palacio Real, por una carretera pavimentada probablemente destinada a acoger los desfiles victoriosos. Esta puerta está alineada con el centro del bārāy oriental, marcado por el Mebon.

A cada puerta corresponde una calzada que cruza los fosos. Estas calzadas están custodiadas a cada lado por 54 gigantes, yakṣa, que sostienen la fabulosa serpiente, el nāga, montando guardia ante los cuatro grandes reyes. Las construcciones de Jayavarman VII son representativas por su decoración del sincretismo logrado por los jemeres entre el budismo Mahāyāna y los cultos hinduistas de Śiva y Viṣṇu.

*/ Los monumentos

Dentro de este recinto se encuentran las ruinas de palacios, templos y otros edificios, invadidos por el bosque. Los principales son:

los vestigios del Palacio Real, construido bajo el reinado de Suryavarman I, 150 años antes de la erección del recinto;

el Phimeanakas, estructura religiosa piramidal que se encuentra en el mismo recinto que el Palacio Real, Palacio Celestial donde, según la leyenda, el rey pasaba la primera parte de cada noche con la Reina-Sol;

la Terraza de los Elefantes que domina la plaza real y a la que daba la entrada del Palacio Real, y la terraza del Rey Leproso, situada al norte de esta;

el templo de Bayon, templo de Estado de Jayavarman VII;

dos pequeños templos budistas: el Preah Palilay, de una sola torre, decorado con escenas de la vida de Buda, y el Tep Pranam del que apenas queda una gran estatua de Buda sentado;

dos edificios cuyo destino sigue siendo misterioso: los Khléang Norte y Sur

bordeando al este la carretera del Bayon a la puerta Norte, doce pequeñas torres llamadas Prasat Sour Prat de uso festivo;

Angkor Thom tenía un sistema de gestión del agua muy perfeccionado:

en la esquina suroeste, el Bang Thom recoge las aguas residuales recolectadas por una zanja que corre al pie de la muralla, al oeste del Palacio Real, un pequeño baray era alimentado por un canal procedente del baray occidental dentro del recinto del palacio, la gran laguna real, de unos 40 m por 120 m, cuyo borde está finamente esculpido.

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