Siem Reap è la rinomata città turistica della Cambogia, con il complesso archeologico di Angkor, situata a 314 km a nord-nord-ovest di Pnom Penh. Questa città presenta un'architettura in stile coloniale e cinese, in particolare nel quartiere francese e attorno al Vecchio Mercato.

1/ La città di Siem Reap

Siem Reap è la capitale della provincia di Siem Reap, situata in Cambogia, vicino al complesso archeologico di Angkor e a circa 314 km a nord-nord-ovest della capitale Pnom Penh.

Questa città presenta un'architettura in stile coloniale e cinese, in particolare nel quartiere francese e attorno al Vecchio Mercato. In città si trovano festival di danza Apsara, negozi di artigiani, allevamenti di bachi da seta, risaie, villaggi di pescatori e santuari per uccelli vicino al lago Tonlé Sap.
È una città in pieno sviluppo grazie all'attrazione turistica in forte crescita rappresentata dai templi di Angkor dalla fine della guerra e dagli ultimi attacchi dei Khmer Rossi che si protrassero fino al 1994. Il turismo ha subito un'accelerazione particolare dagli anni 2000. Numerosi hotel sono stati costruiti e altri sono in costruzione, grazie soprattutto all'apporto di capitali stranieri. Molti piccoli esercizi sono concentrati attorno al Vecchio Mercato, mentre gli hotel più costosi si trovano tra l'aeroporto internazionale di Siem Reap-Angkor e Siem Reap lungo la strada nazionale 6. C'è anche una varietà di hotel e ristoranti di categoria media lungo la via Sivatha e nella zona di Phsar Leu. Rimangono alcuni edifici precedenti all'indipendenza, chiamati compartimenti cinesi.
È anche il nome di un fiume sacro affluente del Tonlé Sap.

2/ Storia di Siem Reap

Siem Reap significa "sconfitta siamese" ed evoca una battaglia tra gli eserciti siamesi e khmer... che vide la vittoria di questi ultimi.

Nel 1901, l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) iniziò una lunga associazione con Angkor realizzando i primi lavori di scavo e documentazione fotografica al tempio del Bayon. Nel 1907, la provincia di Siem Reap, che era sotto il controllo siamese da più di un secolo, fu retrocessa alla Cambogia e l'EFEO ricevette la responsabilità dello scavo, del restauro e della manutenzione del sito di Angkor. A tal fine, creò la Conservation d'Angkor e ne mantenne la direzione scientifica dopo l'indipendenza, fino alla presa del potere dei Khmer Rossi nel 1975.

Già dal primo anno, i primi turisti arrivarono ad Angkor. In tre mesi, la città registrò 200 visitatori, un numero mai raggiunto prima. Considerare, tuttavia, che Angkor fosse stato "salvato" dalla giungla è un tropismo tipicamente europeo, che contribuisce a perpetuare il mito della "scoperta" di Angkor da parte dell'Occidente - ampiamente strumentalizzato nel contesto dell'espansione coloniale del XIX secolo. Mentre Angkor Wat era ampiamente conosciuto ed era rimasto uno dei principali luoghi di pellegrinaggio buddista nel sud-est asiatico.

3/ Angkor Wat

Angkor Wat è il più grande e armonioso dei templi del complesso monumentale di Angkor, in Cambogia. È uno degli esempi meglio conservati di architettura khmer.

*/ Il tempio visto da Ovest

Angkor è una forma dialettale della parola nokor, che deriva dal sanscrito nāgara, "residenza reale" e vat significa "tempio" in khmer. Si può tradurre Angkor Wat come la città che è un tempio. La sua bellezza e le sue dimensioni sono tali che molti lo considerano l'ottava meraviglia del mondo.

*/ Storia di Angkor Wat

Angkor Wat fu costruito dal re Suryavarman II (che regnò dal 1113 al 1150) nella prima metà del XII secolo, come già pensava Aymonier. A quell'epoca, il tempio di stato al centro della capitale, il Baphuon, era dedicato a Śiva. Poiché Suryavarman II onorava Viṣṇu, decise la costruzione di un nuovo tempio a sud della città. Questo spiega perché l'ingresso di Angkor Wat è orientato a ovest (verso Viṣṇu), a differenza degli altri templi khmer. Più tardi, il tempio fu "deviato" verso il culto di Buddha con una notevole riorganizzazione del santuario centrale.

Ancora oggi, il tempio è visitato quotidianamente da monaci buddisti. La sua silhouette appare sulla bandiera della Cambogia.

*/ La cinta esterna vista dai fossati

Il complesso occupa una superficie totale di 1500 metri per 1300 metri. La decorazione khmer, abbondante ma armoniosa, è principalmente composta da rappresentazioni di dei, uomini e animali, che riempiono ogni superficie piana. Combattimenti ed episodi di leggende sono frequenti. Le decorazioni floreali sono riservate a bordi, modanature e capitelli. I materiali principali utilizzati sono arenarie di diversi colori e laterite. La pietra veniva tagliata in blocchi enormi assemblati con grande precisione senza l'uso di cemento, probabilmente tramite levigatura in loco.

*/ La seconda cinta muraria vista da Nord-Ovest

Fossati e tre gallerie circondano il santuario centrale. Dalla parte occidentale del complesso, una strada lastricata lunga 200 metri permette di attraversare i fossati e conduce a un'ampia terrazza che precede il magnifico gopura, che segna l'ingresso principale dell'edificio centrale.

La prima galleria è costituita da pilastri quadrati verso l'esterno e da un muro cieco verso l'interno. Il soffitto tra i pilastri è decorato con rosette di loto. L'esterno del muro cieco è decorato con finestre a colonne, apsaras (ninfe celesti), che si trovano su tutte le gallerie, e figure maschili che danzano su animali impennati.

Dalla prima galleria, un viale decorato con naga lungo 350 metri conduce alla seconda cinta muraria attraverso un parco. Ai lati di questo viale, si incontrano prima due costruzioni di cui si ignora l'utilità (ma che vengono comunemente chiamate "biblioteche"), poi due piccole vasche. Si arriva alla seconda galleria tramite una piattaforma sopraelevata fiancheggiata da leoni ai lati di una scala. Il muro interno della seconda galleria è ornato da un bassorilievo narrativo per tutta la sua lunghezza. Sul muro occidentale sono rappresentate scene dell'epopea del Mahābhārata.

*/ La terza cinta muraria del tempio

Cortili interni

*/ Una delle biblioteche della 2a cinta muraria

La terza galleria delimita uno spazio di 150 metri per 200 metri. Vi si accede tramite una terrazza a forma di croce. Questo spazio è suddiviso in tre livelli, collegati da numerose scale esterne. Questi livelli hanno dimensioni decrescenti. Ogni livello è formato da una terrazza circondata da una galleria. Il più elevato è il santuario, che è sormontato al centro da una grande torre di forma piramidale. Torri sormontano anche i quattro angoli delle terrazze dei due piani superiori. La galleria esterna del santuario centrale, lunga 800 metri, è decorata con bassorilievi che descrivono scene tratte da epopee indiane o dalla storia di Angkor. Tre gallerie le cui volte sono sorrette da colonne conducono dalle tre porte occidentali della terza galleria al secondo livello. Sono collegate da una galleria trasversale, che forma quindi quattro vasche quadrate. La galleria sud è soprannominata la galleria dei mille Buddha, perché i Khmer erano soliti lasciarvi statue di Buddha. La maggior parte di queste furono distrutte durante la guerra civile. Ai lati di queste gallerie si trovano due biblioteche.

Si raggiunge così il secondo livello attraversando un portico attraverso un'altra cinta muraria rettangolare. Vi si trova una superficie lastricata, dove si trovano ancora due biblioteche. Questi cortili potrebbero essere stati originariamente allagati, per rappresentare l'oceano che circonda il mitico monte Meru. È attraversata da un breve viale sostenuto da pilastri e che conduce al terzo livello.

*/ Il santuario centrale del tempio

Terza galleria; torre nord-ovest

Si raggiunge quest'ultimo tramite dodici scale molto ripide, che rappresentano la difficoltà di raggiungere il regno degli dei. In cima a queste scale si trova una piattaforma lastricata di forma quadrata divisa in quattro cortili da due corridoi sopraelevati che si incrociano ad angolo retto. Un altro corridoio sopraelevato corre lungo il bordo esterno della piattaforma, circondando l'intero livello. Ad ogni angolo di questo corridoio si trova una torre e se ne trova una quinta al centro della piattaforma. Queste cinque torri formano la ben nota silhouette di Angkor Wat. La base quadrata della torre centrale contiene un piccolo santuario su ogni lato, dietro i quali si trova il santuario centrale. Questi santuari sono collegati da gallerie sui cui tetti è rappresentato il corpo di un serpente che termina con teste di leoni o garuda. Architravi e frontoni scolpiti ornano gli ingressi delle gallerie e dei santuari.

Il santuario centrale era inizialmente dedicato al dio indù Vishnu, ma la sua statua d'oro è stata rimossa e oggi in ogni santuario si trovano statue di Buddha.

4/ Angkor Thom

Angkor Thom era la città reale costruita da Jayavarman VII (che regnò probabilmente dal 1181 al 1220), re buddista dell'Impero Khmer, alla fine del XII secolo e all'inizio del XIII secolo, dopo che Angkor fu conquistata e distrutta dai Cham. Il suo nome attuale, Angkor Thom, significa "la grande città"; il suo nome khmer era Mahānagara.

Questa città si trova a circa due chilometri dalla riva destra del Siem Reap, un fiume affluente del Tonlé Sap.

*/ La porta Sud, vista dall'interno del recinto

La città reale ha la forma di un quadrilatero, di circa tre chilometri di lunghezza e larghezza, circondata da un bastione alto otto metri e fiancheggiata da fossati. Al centro di ciascuna delle quattro mura del recinto si trova una porta monumentale, ornata da immense facce di uno dei quattro Grandi Re del pantheon induista e dalla rappresentazione di Indra che cavalca il suo elefante tricefalo.

Queste quattro porte sono collegate da due vie perpendicolari che si incontrano al centro del recinto dove si trova il Bayon. Una quinta porta, la porta della Vittoria, si trova un po' a nord della porta del muro Est (la porta della Morte) e permetteva di accedere alla Terrazza degli elefanti del Palazzo Reale, tramite una strada lastricata probabilmente destinata ad accogliere le sfilate vittoriose. Questa porta è allineata con il centro del bārāy orientale, segnato dal Mébon.

Ad ogni porta corrisponde una strada rialzata che attraversa i fossati. Queste strade rialzate sono sorvegliate su ogni lato da 54 giganti, yakṣa, che tengono il favoloso serpente, il nāga che monta la guardia davanti ai quattro grandi re. Le costruzioni di Jayavarman VII sono rappresentative per la loro decorazione del sincretismo riuscito dai Khmer tra il buddhismo Mahāyāna e i culti induisti di Śiva e di Viṣṇu.

*/ I monumenti

All'interno di questo recinto, si trovano le rovine di palazzi, templi e altri edifici, invasi dalla foresta. I principali sono:

i resti del Palazzo Reale, costruito sotto il regno di Suryavarman I, 150 anni prima dell'erezione del recinto;

il Phimeanakas, struttura religiosa piramidale che si trova nello stesso recinto del Palazzo Reale, Palazzo Celeste dove, secondo la leggenda, il re trascorreva la prima parte di ogni notte con la Regina-Sole;

la Terrazza degli elefanti che domina la piazza reale e sulla quale si apriva l'ingresso del Palazzo Reale, e la terrazza del Re lebbroso, situata a nord di essa;

il tempio del Bayon, tempio di stato di Jayavarman VII;

due piccoli templi buddhisti: il Preah Palilay, a una sola torre, decorato con scene della vita di Buddha, e il Tep Pranam di cui non rimane quasi più che una grandissima statua del Buddha seduto;

due edifici la cui destinazione rimane misteriosa: i Khléang Nord e Sud

che costeggiano a est la strada dal Bayon alla porta Nord, dodici piccole torri dette Prasat Sour Prat ad uso festivo;

Angkor Thom aveva un sistema di gestione dell'acqua molto sofisticato:

nell'angolo sud-ovest, il Bang Thom raccoglie le acque reflue raccolte da un fossato che corre ai piedi della muraglia, a ovest del Palazzo Reale, un piccolo baray era alimentato da un canale proveniente dal baray occidentale all'interno del recinto del palazzo, la grande vasca reale, di circa 40 m per 120 m, il cui bordo è finemente scolpito.

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